Le rideau se lèvera ce dimanche 23 septembre sur la 91^e édition des Championnats du Monde Route UCI, organisés en Autriche pour la troisième fois de leur histoire.

Après Villach en 1987 et Salzbourg en 2006, les Championnats du Monde Route UCI auront lieu cette année à et autour d'Innsbruck, cinquième ville autrichienne et capitale de la région du Tyrol, dans l'ouest du pays. Innsbruck – qui a accueilli à deux reprises les Jeux Olympiques et Paralympiques d'hiver – se trouvant dans une zone montagneuse, ces Mondiaux devraient faire la part belle aux grimpeurs, mais pas seulement.

La course en ligne Elite Hommes proposera ainsi plus de 4.600 m de dénivelé positif, avec en point d'orgue la célèbre et terrible ascension de la "Höttinger Höll", avec des pentes atteignant les 28% par endroits, avant l'arrivée au pied du Palais impérial Hofburg.

Composés de 12 courses distinctes, les Championnats du Monde Route UCI 2018 commenceront par les contre-la-montre par équipes Elite Femmes et Hommes le dimanche 23 septembre et se termineront par les courses en ligne Elite Femmes et Hommes les samedi 29 et dimanche 30 septembre. Plus de 1.000 coureurs en découdront au total au cours de huit journées riches en action.

Lors des contre-la-montre inauguraux, le dimanche 23, les équipes féminine et masculine de Team Sunweb tenteront de conserver leur titre face à une kyrielle d'autres grosses armadas. Les deux contre-la-montre par équipes s'élanceront de la vallée de l'Otztal et arriveront à Innsbruck, devant le Palais impérial Hofburg, comme l'ensemble des courses. Les femmes devront parcourir 54,5 km, contre 62,8 km pour les hommes, sur un parcours plus vallonné. Des distances sensiblement supérieures aux 42,5 km proposés l'an dernier à Bergen, en Norvège. 

Les contre-la-montre individuels suivront, du lundi 24 au mercredi 26, avec ceux des catégories Elite Femmes et Hommes pour finir. Là encore, les distances – 27,8 km pour les femmes et 52 km pour les hommes – seront nettement supérieures à celles de Bergen (21 et 31 km). Différence majeure, du moins pour les Elite Hommes : l'arrivée de leur effort solitaire ne se jugera pas au sommet, comme l'an dernier au Mount Floyen. Le profil sera plus « traditionnel » et escarpé, avec une ascension de 5 km à mi-parcours.

Le Champion du Monde UCI Elite Hommes 2017 de contre-la-montre Tom Dumoulin (Pays-Bas) remettra son titre en jeu face à des concurrents du calibre de Rohan Dennis (Australie), récent vainqueur de deux étapes contre-la-montre sur la Vuelta a España, du multiple Champion du Monde UCI de la spécialité Tony Martin (Allemagne), de son compatriote Wilco Kelderman (Pays-Bas) et de l'ancien détenteur du Record de l'Heure UCI Alex Dowsett (Grande-Bretagne). Dans la catégorie Elite Femmes, Annemiek van Vleuten et Anna van der Breggen tenteront de rééditer leur doublé historique de l'an dernier. Mais la Championne du Monde UCI 2008 et 2016 Amber Neben (Etats-Unis) aura à cœur de mettre à mal l’hégémonie néerlandaise sur le contre-la-montre, en compagnie d'autres sérieuses prétendantes au maillot arc-en-ciel, dont l'Allemande Lisa Brennauer, sacrée en 2014 sur un parcours similaire en Espagne.

Une fois terminées les épreuves contre-la-montre, les courses en ligne prendront le relais dès le jeudi 27. Les courses Juniors Femmes et Hommes (le jeudi), Moins de 23 ans Hommes (vendredi), Elite Femmes (samedi) et Elite Hommes (dimanche) emprunteront toutes les routes escarpées du circuit olympique, à raison d'une boucle seulement pour les Juniors Femmes et jusqu'à sept tours pour les Elite Hommes. Ces derniers y ajouteront l'ascension brutale de la Höttinger Höll, avant de revenir sur la ligne d'arrivée.

Plus d’un tiers du circuit olympique, long de 23,9 km, est constitué d’une ascension de 8 km, dont le sommet est situé à 14 km de l’arrivée. D’une pente moyenne de 5,7%, avec un dénivelé de près de 400 m, le circuit, dont le premier kilomètre est le plus simple, propose deux rampes à 10% dans le village de Lans, à 2 km du sommet de l’ascension.

La Höttinger Höll empruntée par les hommes est beaucoup plus courte (2,5 km), mais nettement plus difficile dans sa partie centrale, où la pente s’élève d’abord à 7%, presque « facile » en comparaison des 28% atteints à un endroit. Soulagement pour beaucoup : les coureurs ne la grimperont qu’une seule fois. Quelque 8,5 km séparent le sommet de la Höttinger Höll de l’arrivée, principalement en descente. 

Le triple Champion du Monde UCI Peter Sagan (Slovaquie) et la Championne du Monde UCI en titre Chantal Blaak (Pays-Bas) seront les deux têtes d’affiche des courses en ligne Elite Hommes et Femmes lors du week-end de clôture. La tâche de Sagan sera rude, mais pas impossible, pour conserver son maillot arc-en-ciel sur un parcours aussi accidenté. Des coureurs comme l’ancien Champion du Monde UCI Michal Kwiatkowski (Pologne), Alejandro Valverde (Espagne), Vincenzo Nibali (Italie), Richie Porte (Australie) et Simon Yates (Grande-Bretagne) espèrent tous profiter de cette rare opportunité offerte aux grimpeurs de s’illustrer sur la course en ligne des Mondiaux.  

Chez les femmes, Blaak aura fort à faire face à Tiffany Cromwell (Australie), Lisa Brennauer (Allemagne), Megan Guarnier (Etats-Unis) et Elisa Longo Borghini (Italie), sans oublier sa coéquipière Anna van der Breggen, autre sérieuse candidate à la victoire.

Après le parcours complètement plat des Championnats du Monde Route UCI 2016 au Qatar et la polyvalence requise l’an dernier à Bergen, l’édition 2018 en Autriche pourrait bien sourire aux spécialistes de la montagne, notamment sur les courses en ligne. Mais quel que soit le terrain, l’opportunité de remporter un titre mondial ne se présente qu’une fois par an et l’honneur de porter le maillot arc-en-ciel lors des 12 mois suivants ne cesse d’attiser les convoitises parmi les cyclistes du monde entier.

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#InnsbruckTirol2018

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