Jeudi, aux Championnats du Monde Route UCI 2018, le Belge Remco Evenepoel s’est imposé en solitaire lors de la course en ligne Hommes Juniors après une nouvelle démonstration de force, seulement deux jours après son titre sur le CLM. Grâce à son sacre sur la course en ligne Femmes Juniors, l’Autrichienne Laura Stigger a ramené au pays d’accueil sa première médaille de ces Championnats.
Evenepoel a commencé sa démonstration sur le parcours exigeant d’Innsbruck en revenant d’une chute à mi-parcours, puis en formant une échappée de trois coureurs au moment voulu, à quelque 40 km de l’arrivée.
Parti seul sur la dernière ascension du parcours, le Belge a terminé avec plus d’une minute d’avance sur son premier rival, l’Allemand Marius Mayrhofer. À la lutte contre le Suisse Alexandre Balmer, l’Italien Alessandro Fancellu a décroché la médaille de bronze.
Mais Evenepoel, grand favori avant la course, semblait une nouvelle fois intouchable.
Ses victoires aux Championnats d’Europe Juniors 2018 de course en ligne et de contre-la-montre, ainsi que d’autres sacres dans l’année, avaient déjà fait d’Evenepoel l’homme à surveiller jeudi ; mais son triomphe mardi sur le contre-la-montre Hommes Juniors a fait du coureur de 18 ans le point de référence des 158 autres participants.
Avec le dossard numéro 13, le Belge a joué de malchance quand il a été pris dans une chute du peloton sur le premier tiers du parcours de 131,8 km. Mais s’il a dû attendre la voiture d’équipe pour changer sa roue arrière, c’est bien le leader belge qui a aidé ses coéquipiers à revenir sur le peloton, plutôt qu’inversement – un très bon signe de sa forme du jour.
« C’était un mauvais moment, j’ai perdu presque deux minutes, mais j’ai pu revenir sans trop de soucis, a plus tard réagi Evenepoel. Mes coéquipiers ont été excellents pour augmenter la cadence, et quand un Américain a attaqué, j’ai pris sa roue pour m’échapper. »
Le Belge a été accompagné quelque temps par le Tchèque Marel Vacek – pris ensuite par des crampes –, et Marius Meyrhofer, qui a pu suivre Evenepoel plus longtemps. Mais comme le Belge l’a expliqué plus tard : « Je savais que je pouvais le distancer sur l’ascension, je suis allé à ma vitesse et ça m’allait très bien ». Et c’est ce qu’Evenepoel a fait : il a laissé Meyrhofer sur place au milieu de l’ultime ascension et a pris son temps sur la descente pour une victoire en solitaire à Innsbruck.
Sur les derniers kilomètres, le Belge a fait différents signes de victoire, pour finalement descendre de son vélo une fois la ligne d’arrivée franchie et le lever en l’air, comme il l’avait fait pour sa première victoire de la saison à Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
« Je voulais gagner seul, c’était mon but et j’y suis arrivé », a raconté Evenepoel après être devenu le premier Junior à réussir le doublé CLM/course en ligne aux Mondiaux sur une même année à son niveau.
Plus tôt dans la journée, l’Autriche, pays d’accueil, avait remporté sa première médaille de ces Championnats du Monde Route UCI 2018 grâce à Laura Stigger, sacrée sur la course en ligne Femmes Juniors.
Dans une tête de course à quatre coureuses, Stigger s’est imposée au sprint devant le palais Hofburg à Innsbruck, d’une demi-roue sur la Française Marie le Net. Simone Boilard, Championne du Canada en titre de contre-la-montre Junior, a remporté le bronze devant l’Italienne Barbara Malcotti.
« C’est incroyable, toutes ces personnes qui me regardaient et m’encourageaient, je les remercie énormément », s’est exprimé Stigger, qui a fêté ses 18 ans il y a seulement deux jours. « Ils m’ont aidée à me dépasser, et j’ai dû tout donner, mes jambes me brûlaient. »
Stigger était déjà double Championne du Monde avant aujourd’hui, mais en mountain bike : elle a remporté l’épreuve de Cross-country Junior aux Championnats du Monde Mountain Bike à Lenzerheide il y a quelques semaines et le même titre en 2017. Sa course en ligne de jeudi n’était que la deuxième à laquelle elle participait, avec des résultats on ne peut meilleurs.
« Je connaissais très bien le parcours parce que j’habite à 50 km, mais je fais du mountain bike, donc quand j’ai commencé la course aujourd’hui je n’aurais jamais pu imaginer devenir Championne du Monde [Route] », a-t-elle confié après son sacre.
Sur le parcours de 71 km, malgré toute la prudence dont Stigger a fait preuve au départ dans la petite ville de Rattenberg, l’Autrichienne a néanmoins prouvé qu’elle savait comment se placer dans la bonne échappée : elle s’est rattachée à un groupe de 25 coureuses créé sur une ascension ardue en début de parcours grâce à la pression de l’équipe russe.
Ce grand groupe de tête comptait une avance de près d’une minute quand les 25 coureuses ont atteint le circuit olympique final de 23 km, et il ne faisait alors aucun doute que la gagnante se trouvait parmi elles.
L’Ukrainienne Olga Kulynych a été la première à placer une vraie attaque, à 20 km de la ligne d’arrivée sur la longue ascension d’Igls, mais l’Italie et la Russie, présentes en force dans l’échappée de tête, ont rapidement enrayé cette tentative. La Russe Iuliia Galimullina a ensuite tenté de s’échapper du groupe, mais c’est bien Stigger, attaquant à environ trois kilomètres du sommet, qui a réussi à créer un écart en tête.
L’Italienne Malcotti et la Canadienne Boilard ont été les deux seules à suivre, et si Stigger a tenté une nouvelle fois de s’échapper avant le sommet, le trio s’est reformé et a franchi le sommet avant une avance d’environ 30 secondes.
Grâce à sa connaissance du parcours, Stigger a pu créer un petit écart sur la descente rapide et droite jusqu’à la ligne d’arrivée. Cependant, Malcotti a refusé de perdre le contact, et Boilard a rejoint les deux coureuses de tête, tandis que la Française Marie le Net, grâce à une très bonne descente en solitaire, a rejoint les leaders tandis que le parcours devenait plus facile dans le centre-ville.
Avec deux Italiennes, Camilla Alessio et Vittoria Guazzini, et une autre Française, Jade Wiel, sur leurs talons, le quatuor a bien failli ne pas franchir la ligne d’arrivée avant les poursuivantes.
Mais malgré la pression, Stigger n’a jamais paniqué, et grâce à une bonne fin de course, dépassant le Net par la gauche, elle a ramené à l’Autriche une médaille d’or et le premier podium de ces Championnats du Monde Route UCI 2018.
La compétition se poursuit vendredi aux Championnats du Monde Route avec au programme la course en ligne Hommes Moins de 23 ans, sur un parcours long de 179,9 km et très vallonné avec près de 3000 mètres de dénivelé positif.
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