Qu'est-ce que le XCC, et pourquoi est-il important ?

juil. 3, 2019, 10:22

Le cross-country short track (XCC) est un format excitant et récent dans le cross-country, qui, depuis sa naissance début 2018, joue un rôle important dans la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz. Disputées par les mêmes participants de renommée internationale que le cross-country olympique (XCO), ses épreuves offrent un spectacle explosif, éprouvant pour les coureurs, enthousiasmant pour les spectateurs et parfaitement adapté à la télévision (comme le démontrent les impressionnants chiffres d’audience enregistrés par la couverture en direct de Red Bull TV).

Lors de chaque manche de la Coupe du Monde UCI, avant les courses de XCO, les épreuves de XCC se disputent en 20 minutes sur des parcours longs de 1 à 1,5 km (soit deux à trois minutes par tour de circuit) et utilisent souvent les mêmes lignes de départ et d'arrivée que le XCO.

Dans les catégories Hommes et Femmes Elite, les 24 premiers du XCC composent les trois premières lignes de départ du XCO, position constituant un avantage significatif dans une compétition avec un départ groupé, et des points comptant pour la Coupe du Monde sont attribués aux 40 premiers : 125 pour le premier, 100 pour le deuxième, 80 pour le troisième et 75 pour le quatrième, etc.

Le XCC a remplacé le cross-country Eliminator (XCE), initialement mis en place à la demande des équipes participantes pour avoir une course supplémentaire lors de chaque week-end de Coupe du Monde UCI. Le XCE dispose aujourd’hui de sa propre Coupe du Monde UCI.

Les caractéristiques du nouveau format (XCC) telles que la longueur de la piste et la répartition des points entre le XCC et le XCO ont été discutées avec les managers des Equipes Elite MTB UCI au moment de la définition des éléments constitutifs de la nouvelle course de courte distance.

Quelle a été l’influence du XCC en 2018 et que s’est-il passé cette année jusqu'à présent ?

La manche inaugurale de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz 2018 de  Stellenbosch, en Afrique du Sud, ne proposait pas de XCC, au contraire des deux manches suivantes, celles d’Albstadt, en Allemagne, et de Nove Mesto na Morave, en République tchèque, deux semaines plus tard.

Mathieu Van der Poel et Annika Langvad ont dominé les courses de XCC à Albstadt (le podium masculin était complété par Sam Gaze et Mathias Flückiger et le podium féminin par Jolanda Neff et Linda Ingerland).

Le nouveau format a immédiatement changé la donne. Le multiple Champion du Monde UCI Nino Schurter (SUI) a été victime d’un incident mécanique en début de course et n'a pu la finir, ce qui en a fait le plus grand nom écarté des premiers rangs pour les finales du XCO. Le Suisse a donc dû remonter le peloton pour aller chercher la victoire sur le XCO.

Sam Gaze s'est imposé dans la deuxième manche, à Nove Mesto, et Langvad a récidivé. Van der Poel et Schurter se sont fait une place sur le podium masculin, tandis que Pauline Ferrand-Prévot et Neff prenaient les deuxième et troisième places de la course féminine.

La situation était différente mais est restée familière lors des deux week-ends d’ouverture de la campagne 2019 (à Albstadt et Nove Mesto là aussi). Van der Poel s'est encore imposé en Allemagne (devant les Suisses Lars Forster et Schurter). Mais un nouveau visage s'est imposé dans la course des Femmes Elite, avec la victoire de la jeune Américaine Kate Courtney devant Neff et sa compatriote Kathrin Stirnemann.

Puis à Nove Mesto, Van der Poel a encore frappé,  suivi de près par Maxime Marotte (FRA) et Henrique Avancini (BRA). Et la course féminine a encore fait émerger un nouveau talent : l’Américaine Chloe Woodruff a pris le meilleur sur Annie Last et Neff.

Dans chacun des deux premiers rendez-vous de l’année, on a vu un vainqueur du XCC enchaîner avec la victoire en XCO : Courtney, 23 ans, l'a fait en Allemagne, et Van der Poel, 24 ans, y est parvenu en République tchèque. Cela n'était arrivé qu'une seule fois en 2018, lorsque Langvad s'était offert le doublé à Nove Mesto. Cela démontre le lien étroit liant désormais les performances sur les deux formats.

En 2018, quatre coureurs de la catégorie Hommes Elite se sont imposés en XCC :  Van der Poel (deux fois), Gaze (deux fois), Schurter (une fois) et Avanchi (une fois). Parmi eux, seul Schurter s'est imposé en XCO (quatre fois), les autres succès allant à l’Italien Gerhard Kerschbaumer et à Mathias Flückiger, qui s'étaient contentés de podiums en XCC.

Chez les Femmes, Langvad a dominé avec ses cinq victoires en XCC, la Suissesse Alessandra Keller étant la seule à contrarier sa série victorieuse, en Andorre. Mais les victoires en XCO se sont réparties entre un plus grand nombre d'athlètes : trois succès pour Neff et un pour Langvad, Maja Włoszczowska (POL) et Gunn-Rita Dahle Flesjå (NOR).

2019 offre une occasion de plus de briller en XCC, avec sept courses contre six l'an dernier. Van der Poel et Courtney peuvent-ils maintenir leur belle forme du début de saison ? Et, au-delà d'établir les positions de départ du XCO, à quel point les XCC feront-ils la différence dans les classements de la Coupe du Monde UCI si ceux-ci sont serrés ?

Les prédictions sont impossibles et les courses s'annoncent passionnantes à Vallnord – Pal Arinsal (AND), Les Gets (FRA), Val di Sole – Trentino (ITA), Lenzerheide (SUI) et Snowshoe (USA). De quoi continuer à attirer de nouveaux spectateurs, sur le bord des circuits, à la télévision et en ligne.