Hier sur l'Abu Dhabi Tour, aujourd'hui sur l'UAE Tour, l’ascension du Jebel Hafeet est incontournable depuis que les Emirats Arabes Unis accueillent l'élite du cyclisme mondial. D'Esteban Chaves, vainqueur en 2015, à Adam Yates et Tadej Pogačar, premier et deuxième du général en 2020, cette ascension a toujours fait la différence pour le classement final de l’épreuve. Mais avant de devenir la montée la plus célèbre du Moyen-Orient pour les passionnés de cyclisme, le Jebel Hafeet était déjà un haut lieu émirati grâce à son histoire à travers les millénaires et ses merveilles diverses, sur les plans archéologique et géologique, mais aussi au niveau de la faune et de la flore. Le Jebel Hafeet fait par ailleurs partie des sites de la région d'Al Ain classés au patrimoine mondial de l'UNESCO avec Hafit, Hili, Bidaa Bint Saud et l'Oasis.
Les trésors de la « montagne vide »
L’étymologie de Jebel Hafeet, qui signifie littéralement « montagne vide » en arabe, peut être trompeuse : ce sommet offre en effet l’une des expériences les plus riches du Moyen-Orient. Situé à la frontière avec Oman, il est l'un des pics les plus élevés des Emirats Arabes Unis et doit son nom à sa structure interne complexe qui comprend un imposant réseau de grottes naturelles présentant des stalagmites et stalactites bien préservées. Des fossiles de coraux, foraminifères et ectoproctes ont été découverts dans les différentes couches qui composent la montagne.
Au pied du Jebel Hafeet, 500 tombes remontant au début de l'âge du bronze dans la région (entre 3’200 et 2’600 av J.C.) ont été mises à jour à proximité du parc de Green Mubazzarah, un site touristique avec des sources chaudes et un lac. On y compte 119 espèces d'oiseaux, 200 d'insectes et 23 de papillons, ainsi que des chauve-souris, des serpents, des renards, parmi lesquels les très rare renard de Blanford, le caracal arabe et le lézard acanthodactylus opheodurus, redécouvert récemment alors qu'on le pensait éteint aux Emirats.
Chaves, Kangert, Rui Costa et Valverde s'imposent sur l'Abu Dhabi Tour
A l'occasion de l'Abu Dhabi Tour 2015, Esteban Chaves (Orica GreenEdge) a remporté la première étape disputée sur les rampes du Jebel Hafeet après un duel haletant avec Wout Poels (Team Sky), victime d'une chute dans le dernier virage alors que la victoire lui tendait les bras. L'Italien Fabio Aru a pris la 2e place et le Nééerlandais s'est relevé pour finir 3e.
L'Estonien Tanel Kangert est le premier à s'être imposé en solitaire, lors de la 3e étape de l'édition 2016. Le leader d’Astana Pro Team a franchi la ligne avec 17'' d'avance sur l'Irlandais Nicolas Roche (Team Sky), qui l'avait accompagné sur les rampes les plus difficiles, et 33'' sur l'Erythréen Mekseb Debesay (Team Dimension Data) et l'Italien Diego Ulissi.
Un nouveau duel s'est dessiné en 2017, sans chute pour en perturber l'issue, et le Champion du Monde UCI portugais Rui Costa (UAE Team Emirates), a remporté la 3e étape devant le Russe Ilnur Zakarin (Team Katusha Alpecin). Le Nééerlandais Tom Dumoulin (Team Sunweb) suivait à 10''.
La dernière édition de l'Abu Dhabi Tour, en 2018, comptait une étape de plus avec une explication finale sur Jebel Hafeet. C’est un autre ancien Champion du Monde UCI, l'Espagnol Alejandro Valverde (Team Movistar) qui a battu au sprint le Colombien Miguel Angel Lopez (Astana Pro Team) pour s'offrir le classement général devant le Nééerlandais Wilco Kelderman (Team Sunweb).
Valverde, Yates et Pogačar brillent sur l'UAE Tour
Alejandro Valverde s'est également imposé comme le premier vainqueur sur les rampes du Jebel Hafeet à l'occasion du nouvel UAE Tour, en 2019. L'Espagnol a alors dominé un sprint à trois face au leader de la course Primož Roglič (Jumbo-Visma) et à David Gaudu (Groupama- FDJ). La « montagne vide » avait consacré le vainqueur final lors des quatre éditions de l'Abu Dhabi Tour, mais cette fois, cela n’a pas suffi à Valverde pour devancer Roglič, qui a conservé le maillot rouge de leader de la première étape à l’arrivée de la dernière étape de la course.
La difficulté est montée d'un cran en 2020, avec deux ascensions du Jebel Hafeet malgré la fin prématurée de la course, amputée de deux étapes en raison de la pandémie de Covid-19. La première arrivée au sommet, lors de la 3e étape, a été remportée par le Britannique Adam Yates (Mitchelton-Scott), vainqueur en solitaire après être passé à l'attaque à 6 km de l'arrivée. Le Slovène Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a pris la 2e place à 1'03'', suivi par le Kazakh Alexey Lutsenko (Astana Pro Team), à 1'30''. Deux jours plus tard, Pogačar prenait sa revanche, imposant son rythme dans la montée avant de jeter victorieusement son vélo sur la ligne alors que Lutsenko célébrait trop tôt un succès finalement envolé. Fort de son succès précédent, Yates a remporté le classement général final.
L'UAE Tour 2021 est sur le point de débuter avec les 19 UCI WorldTeams, qui affronteront la montée du Jebel Hafeet au troisième jour de course, le 23 février. Après avoir assisté à la présentation du parcours, Tadej Pogačar, vainqueur du Tour de France 2020 et dauphin de Yates sur les routes émiraties la même année, se projetait sur ce rendez-vous : « Je suis très content de commencer ma saison sur l'UAE Tour. On vient de faire notre stage de pré-saison aux Emirats et on a pu faire de très bons entraînements, notamment sur le Jebel Hafeet, ce qui était génial. »
Cette édition 2021 de l'UAE Tour marque le 50e anniversaire de la fondation des Emirats Arabes Unis. Le rendez-vous est fixé du 21 au 27 février.
