Après deux médailles d’argent et quatre de bronze aux Championnats du Monde Route UCI, le vétéran espagnol Alejandro Valverde (38 ans) a enfin décroché l’or sur la course en ligne Hommes Élites, devant le Français Romain Bardet et le Canadien Michael Woods.
Pour la dernière course de ces Mondiaux Route UCI, le titre s’est joué entre quatre coureurs au terme d’un long sprint. Et à ce petit jeu-là, c’est bien Valverde le meilleur. L’Espagnol a rapporté au passage la première médaille d’or pour l’Espagne sur la course en ligne Hommes Élites depuis le troisième sacre d’Oscar Freire en 2004.
Pour Valverde, revêtir enfin ce maillot arc-en-ciel met fin à une quête de victoire dans cette discipline commencée en 2003, année où le natif de Murcie, dans le sud-est de l’Espagne, avait remporté l’argent aux Mondiaux d’Hamilton, au Canada.
Depuis, l’Espagnol a remporté l’argent à Madrid en 2005 derrière le Belge Tom Boonen, et le bronze à quatre reprises : en 2006, 2012, 2013 et 2014. Mais jamais l’or – jusqu’à dimanche.
« C’est incroyable, je me bats depuis des années pour ce titre et je remercie l’équipe pour tout ce travail, qui a été incroyable, s’est exprimé un Valverde ému après la course. C’était un sprint très long et difficile parce que les autres coureurs dans l’échappée ont veillé à ce que je fasse une bonne part du travail sur la dernière partie. »
« Mais j’ai lancé le sprint à 300 mètres de l’arrivée, qui est la meilleure distance pour moi, et j’ai réussi. Je ne trouve pas les mots, honnêtement, c’est un rêve de décrocher enfin l’or. »
« À quoi je pensais sur le dernier kilomètre ? Que dans une situation comme celle-là, je ne pouvais pas échouer, avec tout le soutien que j’ai reçu ces dernières années pour me mettre dans cette position. »
Sur l’un des parcours les plus vallonnés de l’histoire récente des Championnats du Monde, se terminant par l’ascension de l’Höttinger Höll, si raide et redoutée, et une descente rapide jusqu’à Innsbruck, Valverde et les autres favoris ont préféré gérer. Lors de cette magnifique journée de dimanche, peu après le départ des 188 coureurs dans la petite ville de Kufstein, une échappée de 11 coureurs a réussi à prendre jusqu’à 19 minutes d’avance avant que de grosses équipes ne commencent à les reprendre.
Alors que les Français, Autrichiens, Britanniques et Espagnols, passés à l’avant du peloton, rattrapaient l’échappée doucement, et que les assauts répétés sur la côte d’Igls – sept au total sur le circuit olympique de 23 km – se faisaient sentir, le Champion du Monde en titre Peter Sagan (Slovaquie) a rapidement lâché prise.
Le Britannique Peter Kennaugh, le Belge Greg Van Avermaet et l’Italien Gianpaolo Caruso ont fait partie de ceux qui ont tâté le terrain sur l’avant-dernier tour. Mais quand le peloton de 60 coureurs est passé sur la ligne d’Innsbruck une pénultième fois, il ne restait que deux coureurs de l’échappée matinale – Vegard Stake Laengen (Norvège) et Kasper Asgreen (Danemark) – et aucune contre-attaque n’avait réussi.
Leur échappée sur plus de 200 km a cependant pris fin quand le peloton, Italiens en tête, a rattrapé les deux Scandinaves sur la côte d’Igls. C’est à ce moment-là que le Danois Michael Valgren en a profité pour accélérer au sommet ; le vainqueur de l’Amstel Gold Race 2018 a compté jusqu’à 30 secondes d’avance sur un groupe de quelque 40 coureurs alors que la course redescendait vers Innsbruck. Cependant, des favoris comme Vincenzo Nibali (Italie), Michal Kwiatkowski (Pologne), Champion du Monde Route 2014, et Simon Yates (Grande-Bretagne), vainqueur de la Vuelta a España 2018, étaient déjà hors course.
Valgren avait toujours une avance au pied de l’ascension terrible d’Höttinger Höll, mais les effets combinés de pentes jusqu’à 28 % et une équipe française en poursuite ont eu raison du Danois. Alors que l’ascension devenait encore plus dure, Bardet, Woods et Valverde ont réussi à se détacher d’un peloton très étiré, qui perdait rapidement des coureurs. L’Italien Gianni Moscon et le Néerlandais Tom Dumoulin ont été parmi les derniers à être distancés par le trio.
Les trois leaders comptaient environ 15 secondes d’avance sur Dumoulin au sommet et ont entamé avec prudence la descente technique, Valverde faisant une grande partie du travail. Mais Dumoulin était déterminé à ne pas être exclu de la bataille finale et il avait les trois leaders en vue quand la route est enfin redevenue plate.
Dumoulin a repris Valverde, Bardet et Woods sur les deux derniers kilomètres, et a même essayé de les contrer alors que la ligne d’arrivée était visible. Mais Valverde a rapidement enrayé cette tentative, puis, après avoir tenu ses rivaux sous contrôle, il a lancé le sprint à 300 mètres de l’arrivée.
Là, étant donné la pointe de vitesse éprouvée de l’Espagnol sur ce type de sprint en petit groupe, la victoire, enfin, n’était qu’une formalité, et sa quête débutée il y a 15 ans de décrocher une médaille d’or aux Championnats du Monde Route UCI est enfin terminée.
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