Après un premier essai à Pékin, la Chine a choisi une terre de longévité pour accueillir l’UCI WorldTour dans le cadre d’un projet à long terme mené par le groupe Wanda. La province de Guangxi est le territoire qui compte la plus forte proportion de centenaires au monde. Elle a aussi de très beaux paysages à proposer, comme ont pu l’observer cette semaine les talents qui se pressent sur la 3e édition du Gree-Tour of Guangxi.
L’épreuve a été lancée jeudi à Beihai, en bordure d’océan, et l’étape-reine a été remportée dimanche à Nongla par la jeune star espagnole Enric Mas (Deceuninck-Quick Step) devant une autre grand talent en devenir, le Colombien Daniel Martinez (EF Education First), passé par les rangs du Centre Mondial du Cyclisme UCI, à Aigle (Suisse), avant de prendre son envol professionnel. Tous deux âgés de moins de 25 ans, ils disputent leur première course en Chine.
Vainqueur de la 3e étape après avoir été frustré par Fernando Gaviria (UAE Team Emirates) puis Daniel McLay (EF Education First) les deux premiers jours, Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe) connaît mieux le Guangxi : le sprinteur allemand a participé à chacune des trois éditions de l’épreuve qui marque chaque saison la conclusion de l'UCI WorldTour. En 2017, il s’était offert un podium d’étape à Beihai. L’an dernier, il avait levé les bras à Qinzhou.
Fran Ventoso, 37 ans, Espagnol du CCC Team, est lui un vétéran du circuit chinois. Cette semaine, il a opéré son retour en Chine dix ans après avoir remporté le Tour of Hainan avec l’équipe CarmioOro-A Style. « Ça rappelle de très beaux souvenirs, dit-il, mais c’est totalement différent de revenir courir ici avec l’UCI WorldTour en place. Le niveau de compétition est très élevé. »
Son coéquipier Jakub Mareczko ne compte pas moins de 32 victoires en Chine alors qu’il n’a que 25 ans. Il commencé sa razzia avec le Tour of Hainan 2015 et a continué à remporter des sprints massifs au Tour of Taihu Lake, au Tour of Qinghai Lake, au Tour of Yancheng et au Tour of China. Sa première participation au Gree-Tour of Guangxi coïncide avec sa première saison dans l’UCI WorldTour avec CCC Team. En Chine, il retrouve les deux autres jeunes sprinters qui l’avaient accompagné sur le podium des Championnats du Monde Route UCI à Doha (Qatar) en 2016 chez les Moins de 23 ans : l’Allemand Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe) et le Norvégien Kristoffer Halvorsen (Team Ineos).
L’avenir du cyclisme, par exemple à travers l’Australien Kaden Groves (Mitchelton-Scott), qui avait ouvert son palmarès en Chine à l’occasion du Tour of Fuzhou 2017, s’observe déjà sur les routes de la province du Guangxi. Certaines d’entre elles ont été construites ou re-bitumées pour la bonne tenue du Gree-Tour of Guangxi, ce qui octroie à l’épreuve une forte popularité au sein de la population locale.
Fernando Gaviria et Dylan Groenewegen s’étaient partagé les victoires au sprint en 2017 avant de s’imposer à plusieurs reprises sur le Tour de France l’année suivante. Pascal Ackermann et Fabio Jakobsen ont été les autres vainqueurs des emballages massifs l’an passé et ont confirmé leurs bonnes dispositions en remportant leurs premières victoires en Grand Tour cette année, respectivement au Giro d’Italia et à La Vuelta Ciclista a España.
Le temple Nongla qui contemple l’arrivée de la 4e étape a consacré Tim Wellens et Gianni Moscon, les deux premiers vainqueurs finaux du Gree-Tour of Guangxi, pour lequel les coureurs ont eu des mots très élogieux, et de fait, nombreux sont, au sein des équipes, les candidats à une nouvelle participation après une première expérience. Cette fois, l’ascension était prolongé de 1,4 km pour une arrivée inédite, et Enric Mas, fort de sa 13e place au Il Lombardia le week-end dernier, était le plus en forme.
En bout de saison, l’épreuve offre également un beau duel entre Total Direct Energie et Wanty-Groupe Gobert pour la fierté de terminer première Equipe Professionnelle Continentale au Classement Mondial UCI. À Nongla, c’est le Norvégien Odd Christian Eiking qui s’est montré le plus à son avantage, offrant la 6e place à la formation belge, tandis que Lilian Calmejane finissait 12e pour l’équipe vendéenne. Chacun a pu apprécier les encouragements des foules énormes du Gree-Tour of Guangxi, dont la tenue signifie une journée de vacances scolaires dans la région autonome.
Li Ning est probablement la personnalité la plus connue de la province de Guangxi, qui borde le Vietnam au sud-ouest de la Chine. Le gymnaste qui a amassé six médailles aux Jeux Olympiques de 1984 à Los Angeles a ensuite créé sa société Li-Ning Sports Good pour produire des vêtements et chaussures de sport. Il avait marché sur le toit du Nid d’Oiseau, la flamme à la main, lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Pékin en 2008.
Li Ning est originaire de Luizhou, ville d’arrivée de la troisième étape. Il avait donné le coup d’envoi du premier Gree-Tour of Guangxi en 2017 et demeure un fervent supporter de la plus grande course cycliste chinoise.