Il y a un an, un jeune coureur chinois, Lyu Xianjing, a fait parler de lui dans le monde du cyclisme en terminant cinquième au général du Tour of Hainan, avant d’enchaîner rapidement avec une troisième place sur le Tour of Fuzhou, avec une victoire sur la première étape (107 km) entre Ma Wei et Ku Liang à la clé.
Si ces courses n’étaient pas du niveau UCI WorldTour, de nombreux coureurs de classe mondiale étaient tout de même présents en Chine, et certains ont commencé à se demander qui était ce jeune coureur. Xianjing, âgé de tout juste 20 ans à l’époque, était lui aussi en phase de découverte : il n’avait jamais entendu parler du Tour de France et ne savait pas qui était Geraint Thomas.
Un an après, il est clair que ces premiers résultats de la sensation chinoise – comme il a été surnommé par un journaliste sportif aux Championnats du Monde Route UCI 2019 dans le Yorkshire (GBR) – n’étaient pas qu’un feu de paille. Le mois dernier, au sein de l’Equipe continentale UCI Hengxiang China Team, il est devenu le premier coureur chinois à remporter le Tour of China II, qui fêtait cette année sa 10e édition. Une semaine plus tard, Xianjing était présent dans le Yorkshire pour les Championnats du Monde Route UCI (catégorie Moins de 23 ans) ; et il était toujours dans le groupe principal lorsque des bordures ont divisé un peloton déjà restreint, à moins de 60 kilomètres de l’arrivée.
D’abord spécialiste du mountain bike – populaire dans sa province natale du Yunnan –, Xianjing a rapidement montré ses talents de grimpeur lorsqu’il s’est essayé à la route : sur le Tour of Hainan 2018, il a remporté le classement de la montagne, tout en admettant avoir eu du mal à contrôler son vélo en descente. Depuis, il ne fait qu’apprendre et progresse à grands pas.
« Après le Tour of Hainan et le Tour of Fuzhou 2018, je me suis vraiment intéressé au cyclisme sur route et j’ai commencé à adorer, a-t-il confié. J’ai décidé de me lancer, et que, peu importe la difficulté, j’allais persister.
« Entre 2018 et 2019, j’apprenais sur différentes courses : par exemple, j’ai appris dans quelle position je peux conserver de l’énergie, et comment collaborer avec de bons coureurs. Je trouve toujours quelle a été ma faiblesse pendant la course, et après coup, je m’entraîne et je m’améliore.
« Je suis un bon grimpeur, mais pas très bon descendeur, surtout sur de longues distances. »
Cette année, le moment fort du coureur chinois n’est autre que sa victoire sur le Tour of China II : « Je ne visais pas la victoire, mais je voulais montrer ce que je pouvais faire et m’améliorer. J’étais très ému sur le podium, entre autres parce que j’avais une équipe et un entraîneur formidables. »
Xianjing connaît maintenant le Tour de France et il a suivi l’édition 2019 avec assiduité. Son modèle est Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick-Step) : « Cette année sur le Tour de France, j’ai vu sa qualité incroyable, il est vraiment impressionnant ! »
Troisième cette année des Championnats d’Asie de mountain bike et deuxième des Championnats d’Asie de cyclisme sur route 2019, l’athlète de 21 ans a désormais les yeux rivés sur les Jeux Olympiques de Tokyo 2020.
« Mon objectif est de continuer à apprendre et à m’améliorer. J’aimerais participer à des courses à l’étranger. Ça me ferait gagner en maturité plus rapidement. »
Lyu Xianjing fera encore parler de lui, c’est certain.