Les grandes occasions appellent de grand(e)s champion(ne)s.
Quatrième épreuve de la saison inaugurale de l'UCI Women's WorldTour, l’édition 2016 de Gent-Wevelgem in Flanders Fields avait déjà sa place dans les livres d'histoire cycliste avant de voir le peloton se présenter à Ypres pour affronter un parcours de 115,3 km sur des routes balayées par le vent en direction de Wevelgem. La très belle victoire en solitaire de la star néerlandaise Chantal van den Broek-Blaak (alors Blaak) était finalement venue parachever la performance collective exceptionnelle des coureuses du Boels Dolmans CyclingTeam.
Les conditions météo étaient parfaites pour une démonstration de force en équipe. « On aime le vent alors on est ravies », souriait au départ Lizzie Deignan (alors Armitstead), leader de la formation néerlandaise. Quelques mois après sa victoire aux Championnats du Monde UCI de Richmond (Etats-Unis), la championne britannique s'avançait dans les Flandres comme la femme à battre après ses succès sur les Strade Bianche et au Trofeo Alfredo Binda – Comune di Cittiglio dans les semaines précédentes.
Le reste du Boels Dolmans CyclingTeam débordait de talent : Van den Broek, qui ne s'était pas encore offert le maillot arc-en-ciel à Bergen (2017) mais venait de dominer le Ronde van Drenthe deux semaines auparavant ; Ellen van Dijk, forte de ses titres mondiaux UCI sur la route (contre-la-montre individuel) et la piste; la Championne Nationale des Etats-Unis Megan Guarnier ; la Championne Nationale du Luxembourg Christine Majerus et la puissante Allemande Romy Kasper.
Toutes ont fini parmi les 21 premières à Wevelgem après une vraie leçon de cyclisme flandrien.
« Les filles ont vraiment fait un super boulot »
Principal défi de la journée, le Kemmelberg attendait les coureuses pour deux passages sur ses pentes pavées dont la déclivité dépasse les 20 % par endroits. La bataille a rapidement été lancée. Après une cinquantaine de kilomètres de course, le peloton était déjà coupé en deux et Lizzie Deignan menait le groupe de tête dans la première ascension du Kemmelberg.
Il ne restait plus que 27 coureuses dans le peloton à 60 km de l'arrivée. Parmi elles, les six filles de la Boels Dolmans semblaient imperturbables.
« Être toutes ensemble nous donne énormément de confiance, se réjouissait la gagnante Blaak après cette performance. On n'a pas besoin de beaucoup de mots : on se regarde et on sait ce qu'on doit faire. »
Avec une pression incessante et un vent venu couper les jambes des coureuses, les femmes en orange ont maintenu leurs rivales sous pression à travers les plaines flamandes. La deuxième ascension du Kemmelberg a condamné les espoirs de la Championne de Belgique Jolien D’hoore et de la Championne des Pays-Bas Lucinda Brand.
A moins de 40 km du but, elles n'étaient plus que 17 à l'avant de la course. Y compris Van den Broek-Blaak et ses cinq coéquipières.
« C'était impressionnant, s’est réjouie la star néerlandaise. Et les filles ont vraiment fait un super boulot. On a commencé à jouer avec notre supériorité numérique."
Une année magnifique de bout en bout
La Championne du Monde UCI Deignan a placé deux accélérations. Les rivales sont revenues. Une fois. Deux fois. Mais quand Van den Broek-Blaak a contré à 10 km du but, sa compatriote néerlandaise Annemiek van Vleuten (sous les couleurs d'Orica-AIS, qui deviendra Mitchelton-Scott) a réagi une fraction de seconde trop tard, et Van den Broek-Blaak s'est révélée être un cran au-dessus de tout le monde.
« On chassait à fond derrière Chantal mais l'écart augmentait, expliquait Van Vleuten. Et ensuite les filles de Boels sont venues perturber notre coopération et on a un peu stoppé la poursuite. »
Avec l'appui d'un vent de dos, Van den Broek-Blaak a volé jusqu'à sa deuxième victoire dans l'UCI Women's WorldTour, prenant au passage la tête du classement général individuel. A 1'24", Lisa Brennauer (Canyon-SRAM) dominait le sprint pour la deuxième place.
Pendant que Van den Broek-Blaak célébrait son succès avec une pointe d'incrédulité, ses coéquipières ont pu lever le pied. Van Dijk a fini 8e, Kasper 10e, Guarnier 11e, Armitstead 17e et Majerus 21e.
Une semaine plus tard, Deignan triomphait sur le Tour des Flandres pendant que Van den Broek-Blaak prenait la 3e place (Guarnier finissait 4e et Van Dijk 6e). A la fin de la saison, les coureuses de la Boels Dolmans avaient remporté 10 épreuves sur les 17 inscrites au calendrier de l'UCI Women's WorldTour. La victoire finale est revenue à Megan Guarnier tandis que Deignan finissait 3e du classement général individuel, juste devant Van den Broek-Blaak (4e). Quelques mois plus tôt, Gent-Wevelgem in Flanders Fields avait offert une démonstration éclatante de la domination collective des femmes en orange.