Espoirs du cyclisme mondial, levez-vous ! L’UCI WorldTour 2020 est sur le point de débuter en Australie avec la 22e édition du Santos Tour Down Under (21-26 janvier). Nouveaux maillots, nouveaux visages... le début de saison australien et ses six étapes autour d'Adélaïde permettent de reprendre contact avec le cyclisme sur route après la pause hivernale. C'est aussi une excellente occasion pour les nouveaux venus de découvrir l’UCI WorldTour. Les plus doués y font même étalage de leurs talents.
Le triple Champion du Monde UCI sur route Elite Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) est l'un des plus beaux exemples de ces grands espoirs qui ont immédiatement brillé en Australie. Le Slovaque a participé au Tour Down Under à quatre reprises et y a fait le spectacle dès sa première apparition, en 2010. Jeune rookie de 19 ans, il découvrait l'élite du cyclisme sous les couleurs de Liquigas-Doimo... A son aise sur les emblématiques routes de Willunga, il était déjà en mesure de suivre des coureurs de la trempe de Cadel Evans en montée et de se glisser dans le top 5 de deux étapes. Les doutes étaient maigres avant le Down Under, ils se sont éteints en Australie : Sagan était bien un talent exceptionnel.
Encore plus près de nous, le Tour Down Under 2019 a été la première course de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) au sein du peloton professionnel, à l’âge de 20 ans. Il y a terminé dans les 15 premiers du classement général, montrant quelques mois après son triomphe sur le Tour de l'Avenir qu'il était déjà prêt à lutter avec ses aînés. « Je me suis surpris dès le Tour Down Under », expliquait le Slovène à la fin d'une saison qui l'avait vu se faire une place sur le podium final de la Vuelta Ciclista a España.
Les exemples de jeunes coureurs qui ont frappé d'entrée en Australie sont innombrables. Le Santos Tour Down Under a également été la première course d'Egan Bernal sous les couleurs du Team Sky (désormais Team Ineos), en 2018. A 20 ans, il s'offrait alors la victoire dans le classement du Meilleur Jeune pendant que Nic Dlamini, 22 ans, qui portait les couleurs du Team Dimension Data (désormais NTT Pro Cycling), laissait une première trace au plus haut niveau en s'offrant le classement de la montagne. La liste des vainqueurs du classement du Meilleur Jeune est impressionnante, avec des coureurs comme Philippe Gilbert, Luis León Sánchez, José Joaquín Rojas…
Le Santos Tour Down Under a également permis à des coureurs locaux d'évoluer vers les sommets du cyclisme mondial, et ce dès sa première édition. En 1999, Cadel Evans avait seulement 22 ans et il était au tout début de sa transition du mountain bike vers la route. Il a participé avec le soutien de l'Australian Institute of Sports et s'est lui aussi fait une place sur le podium final en tant que Meilleur Jeune.
Treize ans plus tard, Rohan Dennis portait les couleurs de l'University of South Australia lorsqu'il a offert un superbe aperçu des qualités qui l'ont depuis mené à deux titres de Champion du Monde UCI Elite du contre-la-montre individuel : il avait remporté à la fois le classement des Meilleur Jeune et celui de la montagne tout en finissant 5e du général.
La nouvelle génération est là
L'équipe UniSA-Australia amène une nouvelle fois de jeunes talents sur le Santos Tour Down Under cette année, avec des coureurs comme Nicholas White (22 ans, vainqueur d'étape sur le Tour de Taiwan 2019) et Jarrad Drizners (20 ans, tout juste sacré Champion d'Australie des Moins de 23 Ans). Et ils sont loin d'être les seuls espoirs à participer au premier événement UCI WorldTour de 2020.
Avec l'émergence de prodiges comme Pogačar, Bernal ou Remco Evenepoel (Deceuninck-Quick Step), les équipes de l’UCI WorldTour se livrent bataille pour découvrir les grands champions de demain et les faire briller dès aujourd'hui.
En vue de la saison 2020, une cinquantaine de coureurs ont signé leur premier contrat avec une UCI WorldTeam à l'âge de 23 ans ou moins. Ils seront quelques-uns au rendez-vous du Santos Down Under, et environ un quart du peloton sera éligible au classement du Meilleur Jeune.
Après ses trois titres de Champion du Monde UCI du contre-la-montre chez les Moins de 23 ans, le Danois Mikkel Bjerg va découvrir le Santos Tour Down Under avec son coéquipier belge d'UAE Team Emirates Jasper Philipsen, qui a lui aussi 21 ans et s'est déjà offert une victoire en Australie l'an dernier.
L'équipe Movistar Team a largement remanié son effectif cet hiver et a annoncé la participation en Australie de trois jeunes nouveaux à l'échelon UCI WorldTour : l'Allemand Juri Hollmann (20 ans), le Britannique Gabriel Cullaigh (23) et l'Espagnol Sergio Samitier (24). Et il ne s'agit là que d'une petite partie des jeunes talents prêts à bouleverser la hiérarchie du cyclisme !