La fête à la maison, ou presque. Trois jours seulement après son superbe doublé des Championnats du Monde Route UCI 2020 d'Imola, la Néerlandaise Anna van der Breggen a dominé la 23e édition de La Flèche Wallonne Féminine et obtenu son sixième succès d’affilée sur les terribles pentes du Mur de Huy. Quelques heures plus tard, Marc Hirschi (Team Sunweb) a remporté la course masculine à sa première participation.
Personne ne s’est imposé sur ces terres aussi souvent que Van der Breggen. Marianne Vos a remporté La Flèche Wallonne Féminine cinq fois entre 2007 et 2013, et Alejandro Valverde a également décroché cinq succès entre 2006 et 2017. "Le final est incroyablement difficile et ça me correspond, a expliqué la star de l’équipe Boels-Dolmans, saluant le travail de ses coéquipières du Boels Dolmans Cyclingteam. Lorsque vous avez une équipe comme ça, il faut finir. Et j’aime cette course. Alors, gagner six fois, c’est fou.”
“C’était tellement difficile, a commenté Hirschi au moment de devenir le deuxième Suisse à remporter La Flèche Wallonne près de 70 ans après le doublé de Ferdi Kübler (1951 et 1952). C’est très pentu, il faut faire attention à ne pas y aller trop tôt. C’est violent. Il faut aussi être fort dans la tête pour dépasser la douleur. Je n’ai fait aucune erreur aujourd’hui. L’équipe a travaillé parfaitement pour me mettre en bonne position et ensuite j’avais les jambes.”
Sur cette Classique de printemps disputée à l’automne, les pelotons de l’UCI WorldTour et de l’UCI Women’s WorldTour ont retrouvé des routes familières. Le circuit final autour de Huy ne différait que légèrement : une boucle de 32 km à parcourir deux fois pour les femmes et trois fois pour les hommes, avec la côte d’Ereffe, la côte du chemin des Gueuses et l’arrivée habituelle sur le Mur de Huy.
Les vainqueurs se sont dégagés dans le dernier tour de circuit, comme souvent sur La Flèche Wallonne et comme attendu par le Directeur de l’épreuve Jean-Michel Monin “Il n’y a pas de mystère dans le Mur, c’est toujours le plus fort du jour qui gagne.”
Le maillot arc-en-ciel d’Anna van der Breggen brillait au sein du peloton de 133 coureuses qui s’est élancé dans la matinée sur les routes de La Flèche Wallonne Féminine. La Championne du Monde UCI et ses rivales ont parcouru 70,5 km avant de retrouver le circuit final. Après une première échappée de Kirstie van Haaften (Team Ciclotel), Meria Benito (Massi-Tactic Women Team) et Marieke van Witzenburg (Doltcini-Van Eyck Sport) dans la première partie de la course, le peloton a affronté groupé la première ascension de la côte d’Ereffe.
Alors qu’une pluie automnale s’abattait sur La Flèche Wallonne Féminine, les équipes Trek-Segafredo et Boels Dolmans Cyclingteam se sont montrées parmi les plus actives pour durcir la course. Après le premier passage sur le Mur de Huy, il ne restait plus qu’une trentaine de coureuses en position de jouer la victoire. Et seulement une vingtaine au pied de l’ascension finale.
Le maillot arc-en-ciel d’Anna van der Breggen a rapidement émergé en tête de peloton. La Championne du Monde UCI a assuré le rythme dans les passages les plus difficiles, à mi-pente. Sa compatriote Demi Vollering (Parkhotel Valkenburg) a bien tenté un putsch dans les 500 derniers mètres, mais elle a dû elle aussi s’incliner face à la Reine des Ardennes, comme toutes les prétendantes depuis 2015. Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ-Nouvelle Aquitaine-Futuroscope) a pris la deuxième place, devant Vollering.
Chez les hommes, 168 coureurs se sont élancés depuis Herve au moment où Van der Breggen filait vers la victoire à Huy. Dans la foulée du Tour de France et des Mondiaux UCI, on comptait de nombreux prétendants, mais le tout frais Champion du Monde UCI et double vainqueur sortant de La Flèche Wallonne, Julian Alaphilippe (Deceuninck-Quick-Step), était absent. Il récupère de ses exploits d’Imola et prépare sa première course en arc-en-ciel dimanche sur Liège-Bastogne-Liège.
Après 117 km de course, quatre échappés entraient sur le circuit final avec 5’40’’ d’avance : Mauri Vansevenant (Deceuninck-Quick-Step), Aaron Van Poucke (Sport Vlaanderen-Baloise), Mathijs Paasschens (WB Bingoal) et Marlon Gaillard (Total Direct Energie). Malgré plusieurs offensives en contre, Vansevenant était toujours en tête au pied de la dernière ascension de la côte du chemin des Gueuses, avec une avance de 45’’ à 11 km de l’arrivée.
Rigoberto Uran (EF Pro Cycling) a attaqué, AG2R-La Mondiale a mené le peloton, mais Vansevenant n'a été repris qu'au pied de l’ascension finale, après une chute apparemment sans gravité dans l’approche de Huy. Les favoris pouvaient alors s’expliquer pour la victoire finale.
A ce jeu, le petit nouveau Marc Hirschi a montré qu’il avait déjà les jambes et la tête pour s’imposer sur l’une des montées les plus redoutées du cyclisme professionnel, devant son prédécesseur en tant que Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans Benoît Cosnefroy (AG2R-La Mondiale) et Michael Woods (EF Pro Cycling).