Les Belges contre le reste du monde ? C'est l'affiche qui se dessine en vue de Gent-Wevelgem in Flanders Fields, dimanche 11 octobre. La liste des inscrits de la 82e édition de la course masculine réunit en effet quelques-uns des plus beaux champions du cru, qui devront notamment affronter le Norvégien Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), vainqueur l'an passé. Chez les femmes, le palmarès attend toujours une vainqueure belge après les places de 2e de Jolien D'Hoore (Boels Dolmans Cyclingteam) en 2017 et 2018. Les Néerlandaises se sont imposées le plus souvent, à l'instar de Kirsten Wild (Ceratizit-WNT Pro Cycling), vainqueure sortante.
Le peloton féminin s'élancera à 13 h 45, pour une arrivée attendue à 17 h 35, tandis que le peloton masculin s'élancera à 10 h et devrait arriver vers 16 h. "Étant donné le calendrier intense de la saison cycliste, nous nous sommes montrés flexibles, a expliqué Tomas Van Den Spiegel, Directeur de Flanders Classics. De cette manière, on donne plus de chances à tout le monde de suivre un maximum de courses. C'était aussi une occasion pour nous de mettre en avant les courses féminines."
Rendez-vous incontournable de la semaine flamande, Gent-Wevelgem attire depuis longtemps les hommes rapides. Son palmarès compte entre autres champions les Belges Rik Van Looy et Tom Boonen, l'Italien Mario Cipollini ou encore le Slovaque Peter Sagan (Bora-Hansgrohe). Tous se sont imposés trois fois, comme les Belges Robert Van Eenaeme et Eddy Merckx.
Parmi les coureurs qui ont déjà annoncé leur participation, on retrouve plusieurs leaders du cyclisme belge. Vainqueur des Strade Bianche , de Milano-Sanremo et de deux étapes Tour de France, double médaillé aux Championnats du Monde Route UCI d'Imola 2020, Wout van Aert repasse aux Classiques. Il sera accompagné par Oliver Naesen (AG2R La Mondiale), troisième de Gent-Wevelgem l'an dernier, Tiesj Benoot (Team Sunweb), Sep Vanmarcke (EF Pro Cycling), Yves Lampaert (Deceuninck-Quick-Step), ou encore Jasper Stuyven et Edward Theuns (Trek-Segafredo), qui ont tous déjà brillé sur les Flandriennes.
Dans les rangs du "reste du monde", on retrouve deux autres anciens vainqueurs en plus de Kristoff : son compatriote norvégien Edvald Boasson-Hagen (NTT Pro Cycling), vainqueur en 2009, et l'Allemand John Degenkolb (Lotto Soudal), qui s'était imposé en 2014. La liste impressionnante des prétendants se poursuit avec trois Néerlandais : Niki Terpstra (Total Direct Energie), le tout récent vainqueur du BinckBank Tour Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix) et Cees Bol (Team Sunweb). Ils seront notamment accompagnés par l'Italien Giacomo Nizzolo (NTT Pro Cycling) avec son maillot étoilé de Champion d'Europe, l'Irlandais Sam Bennett (Deceuninck-Quick-Step), l'ex-Champion du Monde Route UCI Mads Pedersen (Trek-Segafredo) pour le Danemark, l'Allemand Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe), le Suisse Stefan Küng (Groupama-FDJ) et le vétéran espagnol Alejandro Valverde (Movistar Team).
Au départ de la course féminine, beaucoup de regards se tourneront vers les stars oranje. On retrouvera notamment la vainqueure sortante Kirsten Wild (Ceratizit-WNT Pro Cycling), toujours en quête d'une première victoire en 2020, et sa compatriote Ellen van Dijk (Trek-Segafredo), récente troisième de Liège-Bastogne-Liège Femmes.
Deux autres Néerlandaises ont déjà inscrit leur nom au palmarès de Gent-Wevelgem : Floortje Mackaij en 2015 et Chantal van den Broek-Blaak en 2016. La première édition a été remportée en 2012 par la Britannique Lizzie Deignan (sous le nom d'Armitstead), avant que Wild ne signe une première victoire en 2013. L'Américaine Lauren Hall s'est imposée en 2014, et la Finlandaise Lotta Henttala (sous le nom de Lepistö) a inscrit son nom au palmarès en 2017, suivie par l'Italienne Marta Bastianelli en 2018.
Ce dimanche 11 octobre 2020, hommes et femmes s'élanceront sous la Porte de Menin, à Ypres. Les coureurs et coureuses les plus rapides devront notamment résister aux pavés du Kemmelberg pour justifier la réputation de Gent-Wevelgem comme "Classique des sprinteurs". Et ce n'est pas la seule difficulté qui viendra mettre à mal les plans du peloton pour donner une chance aux attaquants.
Le parcours de l'édition 2020 présente quelques changements. La course ne franchira pas la frontière avec la France, en raison des restrictions liées à la pandémie de Covid-19. Sur des routes exclusivement belges, les coureurs affronteront les montées emblématiques de Moeren, des Plugstreets et du Kemmelberg avant l'arrivée à Wevelgem. Dans le calendrier bouleversé de la saison 2020, l'ordre établi ces dernières années reste en place : Gent-Wevelgem in Flanders Fields se dispute une semaine avant le Tour des Flandres.
Ce n'est pas la première fois que Gent-Wevelgem est organisé à une tout autre date qu'au cœur de la saison des Classiques de printemps. La première édition, le 9 septembre 1934, s'adressait aux coureurs Juniors et était organisée par la Gazet van Antwerpen pour célébrer le coureur Gaston Rebry, né à Wevelgem. La deuxième édition a eu lieu un 30 juin, et la troisième fin mai.
Après une interruption pendant la Seconde Guerre mondiale, la course est devenue professionnelle et s'est à nouveau tenue en juillet avant de progressivement reculer : en mai en 1946, à cause de la densité du calendrier estival, et finalement au printemps à partir de 1947. Cette année-là, deux légendes italiennes étaient invitées à participer : Gino Bartali et Fausto Coppi. La première édition de la course féminine a eu lieu en 2012.