Née sous le nom d'Harelbeke-Anvers-Harelbeke en 1958, cette course fascinante a été rebaptisée E3 Prijs Harelbeke à partir de 1970, avant de devenir l’E3 BinckBank Classic l’an dernier. Elle se dispute habituellement fin mars, une semaine avant le Tour des Flandres, et constitue un rendez-vous incontournable pour les fans et leurs champions.
Le coureur à s'être imposé le plus souvent sur les routes de l'E3 est un enfant du pays : Tom Boonen a inscrit son nom au palmarès à cinq reprises, avec quatre victoires consécutives de 2004 à 2007 et un nouveau succès en 2012. Son meilleur ennemi, le Suisse Fabian Cancellara, s'est lui aussi illustré avec trois victoires en solitaire en 2010, 2011 et 2013.
Sprints massifs et batailles en petits comités
Tom Boonen a lancé sa série victorieuse en prenant le meilleur sur l'Estonien Jaan Kirsipuu et le Letton Andris Naudužs dans l'un des sept sprints massifs de l'histoire de l'E3. La première explication groupée a eu lieu en 1961, lors de la quatrième édition de l'épreuve, remportée par le Belge Arthur Decabooter devant ses compatriotes Frans Aerenhouts et André Noyelle. Le Néerlandais Jan Raas l'a imité en 1980, suivi par les Belges Jan Bogaert (1982) et Johan Museeuw (1992), l'Italien Mario Cipollini (1993) et enfin Boonen (2004 et 2012).
Le vainqueur s'est imposé au sprint dans un petit groupe (de 2 à 10 coureurs) à 34 reprises en 62 éditions. Dès la première, en 1958, c'est le Belge Armand Desmet qui prenait le meilleur sur ses compatriotes Lucien Demunster et Briek Schotte. En 2019, ils n'étaient plus que quatre face au Tchèque Zdeněk Štybar, dernier vainqueur en date de l'épreuve.
Boonen s'est imposé de la sorte en 2005, 2006 et 2007. En 2005, il est sorti vainqueur d'une bataille à sept ; en 2006, il a remporté son duel face au futur Champion du Monde UCI Alessandro Ballan ; en 2007, il a dominé quatre adversaires, à commencer par Fabian Cancellara. Le Belge Rik Van Looy est le deuxième coureur avec le plus grand nombre de victoires sur l'E3. Il s'est imposé dans des petits groupes trois fois de suite (de 1964 à 1966) et a goûté à la joie d'un triomphe en solitaire en 1969. Le Néerlandais Jan Raas s'est imposé trois années d’affilée : un duel, un sprint massif et une arrivée à trois. Deux Belges se sont également imposés à deux reprises : Eddy Planckaert, en solitaire en 1987 et dans un petit groupe en 1989 ; et Johan Museeuw dans un sprint massif en 1992 et un petit groupe en 1998.
Curieusement, l'édition la plus longue, dominée en 1983 par le Belge William Tackaert après 235 km, et l'édition la plus rapide, remportée par le Néerlandais Seven de Jongh à 45,9 km/h de moyenne en 2003, ont débouché sur des explications en petit comité.
Les vainqueurs en solitaire
Frustré par Boonen en 2007, Fabian Cancellara s'est superbement rattrapé par la suite avec trois triomphes en solitaire. En 2010, le Suisse a fait parler sa puissance juste avant la flamme rouge, pour surprendre Boonen et l'Espagnol Juan Antonio Flecha. En 2011 et en 2013, il avait fait la différence bien plus tôt pour s'imposer avec 1 minute et 1 minute 04 respectivement d'avance, un exploit rare parmi les 20 succès en solitaire dans l'histoire de l'épreuve.
La première victoire en solitaire a été signée dès la deuxième édition de l'épreuve, en 1959. Le Belge Norbert Kerckhove était arrivé avec 2'05" d'avance sur ses compatriotes Jan Zagers et Norbert Van Tieghem. La victoire avec la plus grande marge a été obtenue par l'Allemand Dietrich Thurau (qui était également le premier vainqueur étranger) en 1977, avec une avance de 2'08" sur le Belge Patrick Sercu. L'arrivée en solitaire la plus récente est celle du Néerlandais Niki Terpstra en 2018, 20 secondes devant son équipier belge de la Quick-Step Floors Philippe Gilbert. Un autre Belge, Andrei Tchmil, s'est imposé en solitaire deux fois, en 1994 et 2001.
15 vainqueurs de l'E3 et du Tour des Flandres
L'E3 est surnommé le "petit Tour des Flandres", et 15 coureurs ont inscrit les deux épreuves à leur palmarès : Decabooter, Noël Foré, Van Looy (le seul à avoir remporté l'E3 Harelbeke avant le Tour des Flandres), Roger De Vlaeminck, Walter Planckaert, Raas, Eric Vanderaerden, Eddy Planckaert, Museeuw, Tchmil, Peter van Petegem, Boonen, Cancellara, Peter Sagan et enfin Terpstra. Huit d'entre eux ont signé le doublé la même année : Foré en 1963, Planckaert en 1976, Raas en 1979, Museeuw en 1998, Van Petegem en 1999, Boonen en 2005, 2006 et 2012, Cancellara en 2010 et 2013, et Terpstra en 2018.
On trouve également huit Champions du Monde UCI parmi les vainqueurs de l'E3 : Van Looy, Freddy Maertens, Raas, Cipollini, Museeuw, Boonen, Sagan et Michał Kwiatkowski. Raas (1980) et Boonen (2006) se sont même imposés avec le maillot arc-en-ciel sur les épaules.
Un seul coureur a remporté l'E3 et le Tour de France : Geraint Thomas. Après s'être imposé en solitaire dans l'épreuve flandrienne en 2015, le Gallois a triomphé en jaune en 2018. Un exploit que même l'immense Eddy Merckx n'a pas réalisé. Le quintuple vainqueur du Tour a fini troisième de l'E3 en 1971 et deuxième en 1972.