L’ascension du Mur de Huy est une épreuve douloureuse pour la plupart de celles et ceux qui espèrent dompter ses terribles pentes, mais quelques élus s'élèvent vers la victoire sur le chemin des chapelles. Anna van der Breggen, Alejandro Valverde, Marianne Vos et autres Eddy Merckx ont trouvé les clefs du succès sur la Flèche Wallonne et sont ensuite régulièrement retournés dans la ville ardennaise. Mais le Mur est également convoité par une cohorte de prétendants qui espèrent imiter ceux qui s’y sont imposés, ne serait-ce qu'une fois.
Mercredi, la Championne du Monde Femmes Elite UCI Anna van der Breggen (Team SD Worx) et la triple Championne du Monde UCI de la course en ligne Marianne Vos (Jumbo-Visma Women Team), qui vient de remporter l’Amstel Gold Race Ladies Edition dimanche et nouvelle leader de l’UCI Women’s WorldTour, représenteront un total 11 victoires sur la Flèche Wallonne Féminines à elles deux au moment de disputer autour de Huy la 24e édition de l'épreuve. En l’absence de Pauline Ferrand-Prévot qui a préféré privilégier le mountain bike, les deux Néerlandaises seront les seules anciennes vainqueures au départ de la septième course d’un jour de l'UCI Women's WorldTour 2021. Quelques heures plus tard, le peloton masculin s'élancera de Charleroi avec quatre anciens vainqueurs : le roi Alejandro Valverde (vainqueur en 2006 puis de 2014 à 2017, et Champion du Monde UCI 2018), son successeur et Champion du Monde UCI en titre Julian Alaphilippe (2018-19), le jeune prince Marc Hirschi (2020) et le Champion du Monde UCI 2011 belge Philippe Gilbert (2011).
A les écouter, la voie vers le succès sur les pentes du Mur de Huy (1,3 km à une moyenne de 9,6 %) est plutôt directe. « Je vais aussi vite que possible, mais j'en garde un peu pour la fin, expliquait Anna van der Breggen en septembre 2020 après son sixième succès d'affilée sur la Flèche Wallonne Féminine. Et si les autres y vont, il faut suivre. Demi [Vollering] y est allée, et j'ai attendu un peu jusqu'à la pancarte des 150 derniers mètres ; ensuite je savais que je pouvais tout donner. » Alejandro Valverde décrivait une tactique similaire lorsqu'il régnait sur Huy. Qui au sein du peloton féminin pourra en faire autant ?
Après avoir tenté de renverser Van der Breggen lors de la Flèche Wallonne Féminine 2020, la jeune Demi Vollering, deuxième de l’Amstel Gold Race Ladies Edition derrière Vos dimanche, a rejoint son aînée au sein de l'équipe SD Worx cet hiver. A seulement 24 ans, elle a déjà impressionné lors de ses deux participations (5e en 2019 et 3e en 2020) et semble prête à triompher à en juger par ses excellents résultats à chaque sortie cette saison : en plus de son podium de dimanche, elle est aussi parvenue à terminer 13e de l'Omloop Het Nieuwsblad-Vroumen Elite, 6e des Strade Bianche, 5e du Tour des Flandres et 2e de la Brabantse Pijl dames (Flèche brabançonne féminine) après un dénouement extraordinairement serré.
Vollering et Van der Breggen seront également accompagnées par la Championne d’Afrique Ashleigh Moolman-Pasio. Elle a participé à chaque édition de la Flèche Wallonne Féminine depuis 2011 et s’est fait une place dans le top 10 à huit reprises (2e derrière Van der Breggen en 2018, avant que les deux championnes ne soient réunies cet hiver).
En dehors des rangs de SD Worx, une autre grande championne néerlandaise espère ajouter son nom à la liste des vainqueures oranje sur le Mur de Huy : la Championne du Monde UCI 2019 de la course en ligne Annemiek van Vleuten (Movistar Team Women) se prépare également à une 10e participation (elle reposait son poignet blessé lors de la dernière édition, juste après les Championnats du Monde Route UCI disputés à Imola, en Emilie-Romagne, en Italie). La dernière fois qu'elle a affronté le Mur de Huy, en 2019, elle a fini sur les talons de Van der Breggen après une accélération tardive pour prendre la 2e place.
D'autres championnes expérimentées comme l’ancienne Championne du Monde UCI Elizabeth Deignan (2e en 2014 et 2017, et 4e en 2020, année à l’issue de laquelle elle a terminé en tête du classement de l’UCI Women’s WorldTour) et Elisa Longo Borghini (2e en 2013, 5e l'automne dernier et en très grande condition cette saison) sont aussi passées à un cheveu de la victoire lors de leurs précédentes participations sur le Mur de Huy, l’un des plus hauts lieux du cyclisme féminin depuis la victoire de Fabiana Luperini en 1998. L'Italienne s'était encore imposée en 2001 et 2002 pour s'offrir un triplé, imitée par Nicole Cooke (2003, 2005 et 2006) avant d’être dépassée par Vos et Van der Breggen.
Katarzyna Niewiadoma (Canyon//SRAM Racing) compte également parmi les rivales les plus régulières de Van der Breggen sur le Mur de Huy : elle a fini dans le top 5 à cinq reprises (dont une fois 3e, en 2017). Amanda Spratt apportera quant à elle son expérience au Team BikeExchange pour sa 10e participation (5e en 2018).
De plus jeunes prétendantes tenteront d'imposer leur explosivité. A 25 ans, Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ Nouvelle Aquitaine Futuroscope) a pris la 2e place l'an dernier, entre Van der Breggen et Vollering. La Danoise a signé de belles performances cette année (5e des Strade Bianche, 3e du Trofeo Alfredo Binda - Comune di Cittiglio, 7e du Tour des Flandres) et pourra s'appuyer sur la jeune Marta Cavalli. A 23 ans, l'Italienne a déjà fini dans le top 20 de la Flèche Wallonne Féminine et de Liège-Bastogne-Liège Femmes, et elle signe un belle campagne de Classiques cette saison avec des top 10 sur l'Omloop Het Nieuwsblad-Vroumen Elite (9e), les Strade Bianche (8e) et le Tour des Flandres (6e).
Meilleure Jeune de l’UCI Women’s WorldTour en 2020, Liane Lippert (23 ans) a montré l'automne dernier qu'elle était devenue une protagoniste de premier plan sur les Classiques ardennaises. Elle s'apprête à porter les ambitions allemandes et du Team DSM sur le Mur de Huy. A moins que sa coéquipière française Juliette Labous ne lui vole la vedette à 22 ans seulement ? Elles font toutes deux face à un immense défi : celui de renverser les reines néerlandaises de Huy.