Piste, cyclo-cross, cyclisme sur route… Le Vélo de cristal n'a que faire du type de terrain sur lequel les champions roulent : il vise à distinguer le meilleur cycliste belge de l'année. En 2020, les votants du prestigieux prix décerné par le journal Het Laatste Nieuws ont consacré les performances de Lotte Kopecky (Liv Racing) et Wout van Aert (Team Jumbo-Visma), athlètes dont la polyvalence illumine leurs carrières encore jeunes mais déjà brillantes.
L'an dernier, Kopecky (Championne de Belgique de la course en ligne et du contre-la-montre individuel) et Van Aert (Champion de Belgique du contre-la-montre individuel, et médaillé d'argent de la course en ligne et du contre-la-montre individuel lors des Championnats du Monde Route UCI 2020) ont porté haut les couleurs noir, jaune et rouge de leur pays. Ils ont souvent été couronnés de succès. Et, de façon inévitable dans un contexte de compétition de très haut niveau, ils ont parfois aussi été frustrés par leurs rivaux, notamment sur leur propre terrain, les routes pavées et ventées de Gent-Wevelgem in Flanders Fields.
Les deux stars belges peuvent toutefois se réjouir. Elles ont une nouvelle opportunité de poursuivre la victoire en direction de la Vanackerestraat, à Wevelgem, puisque les pelotons de l'UCI WorldTour et de l'UCI Women's WorldTour se préparent à disputer à nouveau la Classique belge dimanche (28 mars), cinq mois après les succès du Danois Mads Pedersen (Trek-Segafredo) et de la Belge Jolien D’Hoore (Boels Dolmans Cycling Team, devenue Team SD Worx) lors d'une édition exceptionnellement disputée en octobre.
Ce jour-là, Kopecky disputait Gent-Wevelgem in Flanders Fields pour la cinquième fois de sa carrière et elle est passée plus près que jamais de la victoire, terminant deuxième, battue seulement par sa compatriote Jolien D’Hoore après avoir lancé le sprint.
Van Aert semblait lui aussi très fort pour sa troisième participation. A l'arrivée, il signait son meilleur résultat (8e) mais se plaignait des choix tactiques de Mathieu Van der Poel : « Il préférait me voir perdre plutôt que de gagner lui-même. »
D’Hoore was the first Belgian winner of the women’s Gent-Wevelgem in Flanders Fields, a race born in 2012. Pedersen’s victory illustrated the globalisation at the summit of the Classics’ hierarchy. Belgians have been dominant in the history of the men’s Gent-Wevelgem in Flanders Fields, with 49 victories (out of 82 editions) but Greg Van Avermaet, winner in 2017, stands alone as a Belgian among the recent winners.
Year after year, Belgian cycling enthusiasts hope to see their local heroes shine at home. Van Aert and Kopecky are back to embody these ambitions - alongside last year's winner D'Hoore, Milano-Sanremo's winner Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) and many more Belgian stars - on routes that perfectly suit their abilities: lots of cobbles, wind-exposed roads and a fast finish in Wevelgem.
These are similar challenges to those Kopecky overcame to take victory in Le Samyn des Dames at the beginning of March. It was a “confirmation” of her good early season condition and her first victory with the Belgian National Champion jersey on her shoulders after an impressive but frustrating run of podium places to finish the 2020 season: 2nd in Gent-Wevelgem in Flanders Fields, 3rd at the Ronde van Vlaanderen, and 3rd in the AG Driedaagse Brugge-De Panne (now the Oxyclean Classic Brugge-De Panne).
There are no doubts surrounding Van Aert’s shape either after his strong cyclo-cross campaign and his impressive return to road racing: 4th on the Strade Bianche, 2nd with two versatile stage wins (a bunch sprint to begin with and an individual time trial to cap things off) at Tirreno-Adriatico, and 3rd at Milano-Sanremo.
After this Italian campaign, Van Aert returns to Belgium to chase his first victory in a one-day race since he became a Monument winner last year in Sanremo. “Today, I gambled wrong”, he observed after victory escaped him last weekend on his return to the Italian Monument.
Wout Van Aert is well aware it's a very thin line between the perfect race to glory and a missed opportunity to win. But he can be confident he has some of the best legs of today's peloton and the same goes for Lotte Kopecky. It's now time for them to make the most of this second serving of Gent-Wevelgem in Flanders Fields in the past six months.