« L'objectif reste le même, j'ai cette ambition de remporter une Classique. »
Chaque coureur suit son propre chemin vers le succès, et Jasper Stuyven sait qu’il est sur la bonne voie pour obtenir une première victoire sur un Monument. Son talent est éclatant depuis les rangs Juniors (une catégorie qui l'a notamment vu devenir Champion du Monde Route UCI et remporter Paris-Roubaix Juniors) et il s'est aguerri auprès de légendes de son sport. Au moment de revenir sur l'Omloop Het Nieuwsblad Elite samedi en tant que vainqueur sortant, il considère qu'il entre dans ses meilleures années de cycliste professionnel.
« Je pense que je suis capable de gagner les Flandres ou Roubaix », a-t-il confié à la presse en janvier, tout en se projetant sur les Mondiaux UCI en fin de saison. Le Belge estime être dans les temps qu'il s'était fixé en début de carrière : « Je me disais que mes meilleures années seraient entre 27 et 33-34 ans, alors je pense qu'en gagnant l'Omloop à 27 ans, j'arrive à mon pic de forme au bon âge. Personne ne peut me dire que je vais gagner toutes les courses, mais je sens vraiment que je fais partie des meilleurs. »
Le leader belge de la formation Trek-Segafredo fêtera son 29e anniversaire le 17 avril, à la veille de l'Amstel Gold Race, son dernier objectif d'une campagne des Classiques qu'il espère être la plus réussie de sa carrière. La saison 2021 lui offrira des opportunités uniques de marquer l'histoire du cyclisme en vue des Championnats du Monde Route UCI qui se disputera sur ses routes, celles-là même où il poursuit le succès chaque année lors des Classiques du printemps.
« Je veux gagner Paris-Roubaix », affirmait-il dès ses débuts professionnels avec Trek Factory Racing, en 2014. La formation américaine était alors emmenée par Fabian Cancellara, vainqueur de sept Monuments dont le Tour des Flandres 2014, avec Stuyven à ses côtés. Depuis, l'équipe est devenue Trek-Segafredo et le jeune Belge a pris de l'expérience en avalant les kilomètres sur les routes ardues des Classiques flandriennes.
Il a notamment participé à toutes les éditions du Ronde (le Tour des Flandres). Il y a obtenu sa meilleure place en 2018, année où il s'est montré le plus régulier sur les Classiques en signant un top 10 sur le Het Nieuwsblad (4e), Milano-Sanremo (10e), A travers la Flandre (10e), le Grand Prix E3 (6e), Ghent-Wevelgem in Flanders Fields (9e), le Tour des Flandres (7e) et Paris-Roubaix (5e) avant de monter sur le podium du Grand Prix Cycliste de Québec à la fin de l'été.
Jasper Stuyven sait également gagner. En 2016, il signait un succès précoce sur Kuurne-Brussels-Kuurne juste avant ses 24 ans. Son retour sur la plus haute marche du podium d'une Classique flandrienne a été spectaculaire. L'édition 2020 de l'Omloop Het Nieuwsblad Elite offrait tous les pièges des Classiques du nord : la pluie, le vent et les fameux monts. La course a été intense avec des bordures et des attaques lointaines. Stuyven a répondu présent en contrôlant avec justesse, avant de faire la sélection en puissance dans le Mur de Grammont puis de remporter le sprint à deux face à son compatriote Yves Lampaert à Ninove.
Le reste de la saison n'a pas été aussi étincelant, et Stuyven estime qu'il a probablement moins bien géré la coupure imposée par la pandémie de Covid-19 que d’autres coureurs. Le duo qu'il forme avec Mads Pedersen a tout de même été couronné de succès avec une victoire du Danois sur Ghent-Wevelgem in Flanders Fields. Leur début de saison a encore été perturbé par le report de la Volta ao Algarve, mais ils sont maintenant prêts à s'attaquer à un programme ambitieux autour de Paris-Nice et des grandes Classiques printanières.
Stuyven est le seul coureur en activité à avoir remporté à la fois l'Omloop Het Nieuwsblad Elite et Kuurne-Brussels-Kuurne. Seuls neuf coureurs l'avaient fait avant lui et sept d'entre eux ont également remporté des Monuments, à commencer par l’emblématique Roger De Vlaeminck, qui les a tous accrochés à son palmarès dans les années 1970. Parmi les exemples plus récents, on trouve Johan Museeuw (trois victoires sur Paris-Roubaix et autant sur le Tour des Flandres), Peter Van Petegem (vainqueur du Tour des Flandres une première fois en 1999 avant de devenir en 2003 le premier coureur depuis De Vlaeminck à remporter le Ronde et Roubaix la même année) et Nick Nuyens (vainqueur du Ronde en 2011).
Museeuw a ajouté l'arc-en-ciel de Champion du Monde UCI à ses nombreuses conquêtes, et Stuyven rêve de l'imiter à l'occasion des Championnats du Monde Route UCI 2021 en Flandre. « L'arrivée se situe à 150 mètres de là où j'ai grandi [à Louvain], alors c'est vraiment une course à domicile, s'est réjoui la star belge après l'annonce du parcours. Recevoir les Championnats du Monde UCI dans son pays, c'est vraiment bien pour tous les coureurs, mais les avoir dans votre ville donne un autre relief à l'événement et rend l’expérience plus excitante. »
Les routes flamandes sont célèbres pour leurs tours et détours qui mènent d'un haut-lieu cycliste à un autre. La région est également renommée pour ses chocolats. Les amateurs de vélo et de sucreries peuvent conjuguer les deux plaisirs en suivant les traces de Jasper Stuyven, à quelques coups de pédale du parcours des Mondiaux UCI. Après un départ sur la Grand-Place d'Anvers en direction de Louvain, les coureurs atteindront Werchter après un peu moins de 50 kilomètres. Là, ils poursuivront vers le sud pour rejoindre le circuit final une dizaine de kilomètres plus loin. Mais il suffit de rouler un quart d'heure vers l'est pour arriver à Betekom et trouver la chocolaterie de Jasper Stuyven, qui doit attendre la fin de la saison pour en profiter pleinement.
Septembre est toutefois encore loin, et Stuyven sait que la Belgique compte de nombreux candidats sur un parcours exigeant, plein de petites montées et de secteurs pavés de nature à renverser la course comme les « Flandriens » aiment le faire. « Sur ce genre de parcours, je suis un coureur qui peut lutter pour la victoire », estime Stuyven. Pour lui, ces Championnats du Monde Route UCI 2021 constituent « l'objectif ultime ».