Le Ronde van Vlaanderen - Tour des Flandres 2021 a consacré Annemiek van Vleuten (Movistar Team Women), dix ans après son premier succès sur l'épreuve, et Kasper Asgreen (Elegant - Quick-Step), vainqueur de son premier Monument à 26 ans. La star néerlandaise s'est imposée en solitaire après avoir fait la différence sur les pavés du Paterberg, dans les 15 derniers kilomètres. Le Champion National du Danemark a battu au sprint le vainqueur sortant Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix), après que tous deux ont distancé Wout van Aert (Jumbo-Visma) dans le Vieux Quaremont, à 17 km de l'arrivée.
"Je me sentais bien dans les derniers kilomètres, alors j'ai décidé de tenter ma chance au sprint, a expliqué Asgreen après avoir décroché la huitième victoire de sa carrière, dont deux titres de Champion du Danemark du contre-la-montre individuel et l'E3 Saxo Bank Classic, fin mars. Dans le dernier kilomètre, Mathieu était devant et j'ai décidé de rester dans sa roue pour pouvoir contrôler le moment où j'allais démarrer. C'était une course vraiment difficile. On était tous les deux à la limite."
"J'ai attendu ça tellement longtemps et je suis super fière de le faire avec une nouvelle équipe, Movistar, a expliqué Van Vleuten en remportant sa deuxième victoire pour l'équipe espagnole, quelques jours après Dwars door Vlaanderen - A travers la Flandre. Les filles ont travaillé très dur pour moi, et conclure comme ça... Je pense qu'on va fêter ça à fond ce soir !"
Un peloton de 175 coureurs s'est élancé d'Anvers en rêvant de chocolats et de gloire, deux spécialités flamandes particulièrement recherchées en ce dimanche de Pâques. Les attaques ont fusé dès le départ, et une solide échappée s'est finalement constituée à l'initiative de Stefan Bissegger (EF Education-Nippo), accompagné par Mathias Norsgaard (Movistar Team), Jelle Wallays (Cofidis), Fabio Van Den Bossche (Sport Vlaanderen - Baloise) et Mathijs Paasschens (Bingoal Pauwels Sauces WB). Hugo Houle (Astana - Premier Tech) et Nico Denz (Team DSM) les ont rejoints au km 35 et l'écart atteignait les 13 minutes au km 70.
Edoardo Affini a rapidement pris les commandes du peloton pour Jumbo-Visma, avant de recevoir à 155 km de l'arrivée le soutien de Tim Declercq, portant exceptionnellement un maillot Elegant - Quick-Step, au lieu de l'habituel Deceuninck - Quick-Step. A partir de là, l'intensité n'a fait que monter, notamment dans la première ascension du Vieux Quaremont, une vingtaine de kilomètres plus loin.
Elegant - Quick-Step a encore accéléré dans le Molenberg, au moment d'entrer dans les 100 derniers kilomètres, avec le train imposé par Kasper Asgreen devant Julian Alaphilippe et leur rival Wout van Aert (Jumbo-Visma). L'écart avec la tête de la course était retombée à 6 minutes, et les escarmouches se sont poursuivies dans le Berendries - où le Champion du Monde Route UCI 2019 Mads Pedersen (Trek-Segafredo), 2e du Ronde en 2018, a été distancé - et le Valkenberg.
Le rythme élevé a ramené l'écart à 3'15'' pour les 80 derniers km. Une chute massive à 66 km de l'arrivée a entraîné l'abandon de deux équipiers de Mathieu Van der Poel, Oscar Riesebeek et Silvan Dillier (Alpecin-Fenix), tandis que le duo formé par Alaphilippe et Asgreen (Elegant - Quick-Step) devait mener la chasse pour revenir avant la deuxième ascension du Vieux Quaremont.
A l'avant, Bissegger a lâché tous ses compagnons à 56 km de l'arrivée. Le peloton a également explosé sous l'impulsion de Van der Poel et Asgreen. Le regroupement vers le Koppenberg n'a été que de courte durée, jusqu'à l'attaque d'Alaphilippe. Le Français a repris Bissegger, et sept autres coureurs les ont rejoints à 43 km de l'arrivée : Van Aert, Van der Poel, Marco Haller (Bahrain Victorious), Anthony Turgis (Total Direct Energie), Christophe Laporte (Cofidis), Tim Wellens (Lotto Soudal) et Tom Pidcock (Ineos Grenadiers).
Haller a placé une nouvelle attaque mais plusieurs coureurs sont revenus de l'arrière pour le Taaienberg. Asgreen a accéléré pour reprendre l'Autrichien, accompagné par les seuls Alaphilippe, Van Aert, Van der Poel et Dylan Teuns (Bahrain Victorious). Turgis a fait la jonction, seul, à 28 km de l'arrivée, mais Asgreen a immédiatement placé une contre-attaque, suivi par Van Aert et Van der Poel.
Les trois leaders ont collaboré en vue de la dernière ascension du Vieux Quaremont, où Van der Poel a placé une accélération violente. Asgreen est revenu avant le Paterberg, mais Van Aert perdait 12 '' avant de voir un groupe de neuf coureurs le reprendre à 10 km de l'arrivée, alors qu'il comptait un retard de 30'' sur le duo de tête. Ils ne sont jamais parvenus à revenir et ont dû se contenter d'observer de loin le sprint vainqueur d'Asgreen.
La course féminine s'est élancée d'Audenarde en début d'après-midi, et les coureuses ont également imposé un grand train d'entrée. Les attaquantes ne sont pas parvenues à faire la différence dans la première heure de course, au cours de laquelle le peloton a parcouru 40,2 km. Femke Markus (Parkhotel Valkenburg), Rozanne Slik (Bingoal Casino - Chevalmeire), Emilie Moberg (Drops-Le Col supported by Tempur), Inga Česuliene (Aromitalia Basso Bikes Vaiano) et Amber Aernouts (Doltcini - Van Eyck - Proximus Continental Team) ont ensuite creusé un écart de 50'' avant d'être reprise en vue de la Karel Martelstraat.
Le rythme a continué à augmenter et Anna van der Breggen (Team SD Worx) a failli être surprise par l'accélération des Liv Racing de Lotte Kopecky et de la Movistar Team Women d'Annemiek van Vleuten dans le Berg Ten Houte, au moment d'entrer dans les 50 derniers kilomètres. Van Vleuten a ensuite insisté dans le Kanarieberg, avec Marianne Vos dans sa roue.
Après un gros écrémage, Audrey Cordon-Ragot a profité d'un petit ralentissement pour passer à l'attaque et aborder le Taaienberg seule en tête. Au sommet, elle bénéficiait d'une avance de 12''. La Championne de France a même porté son avance à 45'' au moment d'entrer dans les 30 derniers kilomètres.
Soraya Paladin (Liv Racing) a tenté de reprendre Cordon-Ragot seule tandis que Team BikeExchange menait le groupe principal. Les deux attaquantes ont été reprises au moment où il ne restait plus que 20 km à parcourir, alors que Lotte Kopecky se retrouvait en poursuite après une chute survenue juste avant la dernière ascension du Vieux Quaremont.
Van der Breggen a imposé son rythme dans le Vieux Quaremont, et Van Vleuten a placé une violente attaque dans le Paterberg. Avec une avance de 5'' sur un groupe de sept poursuivantes au sommet, la Néerlandaise a poussé son avantage jusqu'à Audenarde pour s'imposer en solitaire devant Lisa Brennauer (Ceratizit - WNT Pro Cycling Team) et Grace Brown (Team BikeExchange).