L'attente touche à son terme : l’UCI Women’s WorldTour 2021 est sur le point de débuter en Europe avec les Strade Bianche, le 6 mars, en Italie.
Célèbre pour les batailles épiques qui s'y sont déroulées dans la poussière des routes blanches, l'épreuve d'un jour italienne doit donner le ton pour une année de course et de célébrations cyclistes à travers le monde. L’année 2021 doit ouvrir de nouveaux horizons pour l'élite féminine du cyclisme avec les Jeux Olympiques de Tokyo, l’introduction de nouveaux événements dans la principale série du cyclisme sur route professionnel féminin et de nouveaux investissements qui viennent bousculer l'équilibre des forces au sommet de la hiérarchie.
Les cinq premières éditions de l'UCI Women’s WorldTour ont consacré chaque année une nouvelle championne au classement individuel : l'Américaine Megan Guarnier a inauguré le palmarés en 2016, suivie par les stars néerlandaises Anna van der Breggen, Annemiek van Vleuten et Marianne Vos, avant le triomphe de la Britannique Lizzie Deignan en 2020. Cette dernière a également mené son équipe Trek-Segafredo à un succès historique au classement par équipe après quatre ans de domination de la Boels Dolmans CyclingTeam (aujourd’hui SDWorx).
Au moment de remonter en selle, la locomotive néerlandaise est loin de jeter l'éponge. Au contraire, cette équipe historique (née en 2010) présente un nouveau visage conquérant en 2021, avec un nouveau sponsor titre, SD Worx, de nouvelles recrues entre expérience et jeunesse, autour de la championne sud-africaine Ashleigh Moolman-Pasio, pour renforcer un bel effectif emmené par la Championne du Monde UCI Anna van der Breggen, et même un nouveau statut en tant que neuvième UCI Women’s WorldTeam !
La nouvelle saison présente d'autres changements visibles, au niveau du nom des équipes. La formation Mitchelton-Scott, désormais emmenée par Amanda Spratt, devient le Team BikeExchange. En tête du classement de la Meilleure Jeune de l’UCI Women’s WorldTour à l’issue de la saison passée, Liane Lippert et ses coéquipières du Team Sunweb rouleront désormais pour le Team DSM… et CCC Liv devient Liv Racing, avec une nouvelle tenue couleur aubergine et une nouvelle recrue, Lotte Kopecky, qui jouera le rôle de leader et a déjà eu l’occasion de montrer son nouveau maillot durant la saison de cyclo-cross avant de se tourner vers la route.
Mais une signature semble avoir attiré plus d'attention que les autres : le recrutement d'Annemiek van Vleuten au sein du Movistar Team Women, une formation aux ambitions croissantes, que la Néerlandaise tentera de propulser pour la première fois vers la victoire dans l’UCI Women’s WorldTour trois ans après son apparition dans les pelotons féminins.
« J’ai aussi à cœur de rendre le cyclisme féminin plus intéressant, et pas moins intéressant », a-t-elle expliqué dans un long entretien avec El Peloton.
Jumbo-Visma Women Team se prépare également à prendre d'assaut le peloton féminin en créant une nouvelle Equipe Continentale Femmes UCI pour « compléter » la structure néerlandaise qui compte déjà une UCI WorldTeam menée par Primož Roglič et Wout van Aert, et une équipe de développement. Jumbo-Visma Women Team a frappé fort en recrutant la star néerlandaise Marianne Vos. L'ambition est tout simplement de « bâtir la meilleure équipe féminine du monde ».
L’équipe néerlandaise peut s'inspirer de l'ascension express de Trek-Segafredo. Née en 2019, la formation américaine a immédiatement attiré une championne établie en la personne de Lizzie Deignan, avant de remporter le classement par équipes de l'UCI Women’s WorldTour 2020. Jumbo-Visma peut également inspirer d'autres structures historiques des pelotons masculins. Née en 1997, 13 ans après la structure néerlandaise, Cofidis a annoncé la création d'une équipe féminine en 2022.
Dans une période où de plus en plus d’acteurs rejoignent le mouvement cycliste féminin, le calendrier 2021 est déjà riche de rendez-vous historiques passionnants. Un total de 24 épreuves sont au programme, avec des Classiques comme les courses d'un jour du printemps, et quelques nouveautés majeures, à l’image de la première édition féminine de Paris-Roubaix, mais aussi de l'arrivée au sein de l'UCI Women's WorldTour d'épreuves comme la Vuelta a Burgos Feminas, une course espagnole de quatre jours, et de la Prudential Ride London qui fait son retour dans la série phare du cyclisme féminin.
Les championnes cyclistes se préparaient déjà à affronter l'Enfer du Nord l'automne dernier, avant l'annulation de la course en raison de la pandémie de coronavirus. Le nouveau rendez-vous est fixé cette année au 11 avril, après une série de belles épreuves flandriennes (AG Driedaagse Brugge-De Panne, Gent-Wevelgem in Flanders Fields et le Tour des Flandres) et avant des Classiques ardennaises qui pourraient bien donner le ton avant les Jeux.
Début mai, le Tour of Chongming Island UCI Women’s WorldTour sera la première épreuve par étapes et la première course disputée en dehors de l'Europe dans le cadre de l’UCI Women’s WorldTour 2021. Les épreuves continueront ensuite à s'enchaîner jusqu’au mois d’octobre avec un mélange de courses d'un jour et d’épreuves par étapes, et un contre-la-montre par équipes. C'est parti !